Se denomina índice de refracción al cociente de la velocidad de la luz en el vacío y la velocidad de la luz en el medio cuyo índice se calcula. Se simboliza con la letra  y se trata de un valor adimensional.

 

n=c/v

• : C la velocidad de la luz en el vacío

• :V  velocidad de la luz en el medio cuyo índice se calcula (agua, vidrio, etc.).

La letra "n" representa el índice de refracción del medio.

El índice de refracción de un medio es una medida para saber cuánto se reduce la velocidad de la luz (o de otras ondas tales como ondas acústicas) dentro del medio.

 

Abajo se dan los índices de refracción de algunas sustancias comunes. Una descripción mas completa de los índices se dá para los vidrios ópticos. Los valores dados son aproximados y no tienen en cuenta las dispersión, que son las pequeñas variaciones del índice con la longitud de onda de la luz.